こんにちは。栃木市都賀町、東武日光線「家中駅」より徒歩7分にある歯医者「早乙女歯科医院」です。

赤ちゃんや子どもが指しゃぶりをする姿は、ごく自然な行動として多くの家庭で見られます。眠いときや不安を感じたときに指を口に入れることで、安心感を得ている子どもは少なくありません。成長過程で見られる一時的な習慣であれば過度に心配する必要はありませんが、年齢が上がっても続く場合や、歯並び・噛み合わせの発達に影響が出るケースも存在します。

今回は、指しゃぶりをする子どもに見られる特徴や、やめたほうがよい理由、やめてもらうためのポイントなどについて解説していきます。

指しゃぶりをする子どもに共通する特徴

赤ちゃんの頃は、発達に伴って自然と指しゃぶりをするようになります。手や口の感覚を学ぶなどの役割も果たしているため、3歳頃までは無理にやめさせる必要はないとされています。

しかし、4歳以降も続く場合は注意が必要です。ここでは、指しゃぶりが長く続く子どもに共通する特徴を見ていきましょう。

退屈を感じやすい

刺激が足りないと、暇を持て余して無意識のうちに指しゃぶりをすることがあります。遊ぶものが限られていたり、関心を引くものが周りに少なかったりすると、何もせずに時間を過ごすなかで指しゃぶりが習慣になることがあるのです。

遊びや活動の機会が少ないときなどに、退屈から指しゃぶりをすることもあります。退屈のサインとして指しゃぶりが現れている場合は、子どもの生活に変化や刺激を与えることが、解決の糸口になるかもしれません。

不安や緊張などの感情が強い

指しゃぶりをよくする子どもには、不安や緊張といった感情を抱える傾向が見られることがあります。初めての環境に入ったときや、見知らぬ人と会う場面などで、気持ちを落ち着かせる手段として指しゃぶりをすることがあります。これは、その行動が子どもにとって心の安定を保つ役割を果たしている証拠です。

また、何かに集中しているときや、考えごとをしているときに指を口に持っていく子もいます。こうした行動は、子どもが自分の気持ちを整理したり、安心感を得たりするためのひとつの方法といえます。

寂しさやストレスを感じている

生活環境の変化や人間関係などによって、子どもは不安や緊張、ストレスを感じることがあります。そのようなとき、指しゃぶりは心を落ち着かせるための手段として現れることがあるのです。

たとえば、保育園や幼稚園への入園、家族の引っ越し、きょうだいが生まれるといった変化があるとき、指しゃぶりの頻度が増えることがあります。

こういった場合では、指しゃぶりを無理にやめさせるのではなく、まずは子どもの気持ちに寄り添うことが大切です。安心感を与えることで、自然とその習慣が減っていくこともあります。

入眠儀式としての習慣がある

寝る前に習慣的に指しゃぶりをする子どもは少なくありません。指しゃぶりは、緊張をほぐしたり安心感を得たりしながら眠りに入るための入眠儀式として機能していることがあります。

ルーティン化している場合は、別の入眠方法に切り替えていく必要があるかもしれません。

指しゃぶりは何歳までなら問題ない？

先ほどもお伝えしたとおり、赤ちゃんのころは口に指や手を入れるのは成長に伴って現れる自然な行動です。しかし、3歳を過ぎても指しゃぶりが続くことはあります。習慣の強さや頻度、歯並びへの影響を確認することが大切です。さらに、4歳以降も指しゃぶりが続くと歯並びや噛み合わせへの影響が懸念されます。

3歳頃から無理のない卒業を意識し、4歳以降も頻繁に続く場合は、歯並びや噛み合わせへの影響を確認するために歯科医院へ相談するとよいでしょう。

指しゃぶりをやめたほうがよい理由

指しゃぶりは幼少期に自然な行動として見られますが、成長とともにやめるべき理由がいくつかあります。ここでは、指しゃぶりをやめたほうがよい具体的な理由について見ていきましょう。

歯並びや噛み合わせに悪影響を及ぼす

指しゃぶりを長期間続けていると、歯や顎に継続的に力が加わって歯並びや噛み合わせに悪い影響を与えることがあります。特に上の前歯が前に出てきたり、上下の前歯に隙間ができてうまく噛み合わなくなったりといった問題に繋がりやすいです。

こうした歯並びの乱れは見た目だけでなく、発音や咀嚼、将来の歯科治療にも影響を及ぼすことがあります。

発音や舌の動きに影響を与える

指しゃぶりが長く続き、上下の前歯が噛み合わない状態になると、舌の位置や発音に影響する場合があります。ただし、発音の問題にはさまざまな原因があり、指しゃぶりだけが原因とは限りません。

爪や皮膚にダメージを与える

指しゃぶりを続けていると、しゃぶっている指の皮膚や爪に負担がかかり、荒れたり傷ついたりすることがあります。指の先が赤くなったり、皮がむけたり、ひび割れができたりすることがあり、ひどくなると痛みを伴うケースもあります。

また、爪が変形したり伸び方が不自然になったりすることもあります。こうした皮膚トラブルは、見た目にも影響を与え、子ども自身が気にする原因になることもあります。

社会的な影響や自己肯定感への影響

指しゃぶりは、見た目にも幼い印象を与えるため、就園・就学以降は周囲の子どもにからかわれたり、注意されたりすることがあります。こうした体験は、子どもの自己肯定感を下げ、対人関係の不安や自信のなさにつながることもあります。

指しゃぶりは安心を得るための行動である一方で、成長とともに「恥ずかしい」「やめたい」と感じる場面も増えていきます。こうした心理的負担を減らすためにも、家庭で少しずつ改善できるよう働きかけることが大切です。

衛生面でのリスクがある

指しゃぶりのもう一つの問題は、衛生面での影響です。子どもは外で遊んだり、さまざまなものに触れたりする機会が多いため、手には想像以上に多くの細菌やウイルスが付着しています。

その状態の指を口に入れると、ウイルスや細菌が体内に入り、感染症にかかるリスクが高まるかもしれません。汚れた手を口に入れることで、病原体が体内に入る可能性があるため、手指の清潔を保つことも大切です。

子どもに指しゃぶりをやめてもらう方法

指しゃぶりをやめさせるには、子どもの気持ちに寄り添いながら、段階的に進めていくことが大切です。以下では、家庭でできる対策やサポートの方法をご紹介します。

子どもの気持ちに寄り添う

指しゃぶりをやめさせるためには、まず子どもの気持ちを理解することが大切です。無理にやめさせようとすると、かえってストレスを与えることになりかねません。なぜ指しゃぶりをしているのか、どんなときに指を口に入れるのか、子どもの様子をよく観察し、気持ちに寄り添ってあげましょう。

楽しい代替行動を用意する

子どもが指しゃぶりをするのは、手持ち無沙汰だったり、退屈だったりする時間が多いからかもしれません。子どもが興味を持てる遊びや活動を用意してあげることで、自然と指しゃぶりの習慣から離れられるケースもあります。

たとえば、お絵かきや粘土、ブロック遊びなど、手を使う遊びは効果的です。また、絵本の読み聞かせや簡単な家事を一緒にするなど、親子のコミュニケーションを深める時間も大切です。

ご褒美や励ましで意欲を高める

無理やりやめさせようとするのではなく、できたことをしっかり褒めてあげることで、子どもは自信を持って少しずつ改善に向かうことができるかもしれません。たとえば、指しゃぶりを我慢できたときに「今日はがんばったね」と声をかけるだけでも、子どもにとっては大きな励みになります。

カレンダーにシールを貼るなどのごほうびシステムを取り入れると、遊び感覚で前向きに取り組めるようになるでしょう。大切なのは、できたことを認め、成長を喜ぶ姿勢を持つことです。

歯科医院や小児科での相談も活用する

家庭での取り組みだけではなかなかうまくいかない場合は、医療機関に相談することも選択肢の一つです。小児歯科では、指しゃぶりが歯並びに及ぼす影響を確認できるだけでなく、保護者の方に対して適切なアプローチの方法をアドバイスしてくれることがあります。

専門家のサポートを受けることで、より安心して対応できるでしょう。

まとめ

指しゃぶりは、子どもの成長過程で多く見られる自然な行動ですが、長く続くとさまざまな影響が出ることがあります。3歳頃までは気にしすぎる必要はありませんが、それ以降も続いている場合は、子どもの気持ちや生活環境に目を向けることが大切です。無理にやめさせず、本人が安心できるようなサポートを心がけましょう。

また、歯並びや発音などへの影響が心配な場合は、小児歯科などで相談してみるとよいでしょう。指しゃぶりを通して、子どもの成長や心の状態に寄り添う機会にすることが大切です。

お子さまの指しゃぶりにお悩みの方は、栃木市都賀町、東武日光線「家中駅」より徒歩7分にある歯医者「早乙女歯科医院」にお気軽にご相談ください。

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